Tous les quatre ans, le R&A et l’USGA modifient les règles officielles de golf afin de moderniser le jeu et s’adapter à sa popularité grandissante. En 2019, des changements majeurs sont introduits avec notamment le drop à hauteur de genou, dernière évolution en date de l’un des gestes les plus symboliques du golf.
Il y a plus de 700 ans, la forme la plus primitive du golf voyait les populations néerlandaises et flamandes semer le chaos dans les villes en frappant des balles en bois dans les allées, les jardins et devant les maisons. S’il s’agissait probablement d’un jeu d’équipe dont le but était d’atteindre une cible – arbre, trou ou poteau – en un minimum de coups, les règles exactes nous sont toujours inconnues. C’est seulement à partir de 1744 que l’on retrouve en Écosse les premières règles écrites du golf, et avec elles la première mention de la procédure de drop.
Ces premières règles, rédigées par les Gentlemen Golfers of Leith en vue d’une journée de compétition sur leur links de 5 trous, stipulaient en article 8 qu’un joueur ayant perdu sa balle devait revenir à l’endroit où il avait joué son dernier coup, dropper une nouvelle balle et céder un coup à son adversaire. Rien ne précisait alors la manière de le faire. En 1773, la Bruntsfield Links Golfing Society indiquait quant à elle que c’était à l’adversaire de dropper la balle, sans plus de précision, avant de définir pour la première fois trois ans plus tard la gestuelle à adopter: le joueur fautif devait lancer (throw) lui-même sa balle par-dessus la tête (over your head).
En 1776, le joueur devait lancer sa balle par-dessus la tête
La procédure de drop fut affinée en 1809 par ces mêmes Gentlemen Golfers of Leith (devenus la Honourable Company of Edinburgh Golfers), qui remplacèrent le lancer par un simple lâcher (drop) face au trou (shall front the hole) vers l’arrière et par-dessus la tête (behind him over his head). Elle fut reprise à l’identique par la Society of St Andrews Golfers trois années plus tard et complétée en 1842 de l’obligation de se tenir debout (stand) face au trou. Cette définition s’imposa progressivement à tous les clubs jusqu’à ce que St Andrews, rebaptisée Royal and Ancient Golf Club de St Andrews (R&A), soit reconnue en 1897 comme l’autorité chargée de l’élaboration des règles de golf, et le drop par-dessus la tête comme la seule manière officielle de dropper.
Avant cette uniformisation, bon nombre de clubs avaient opté pour un drop alternatif qui connaîtrait bientôt son heure de gloire: le drop par-dessus l’épaule. Ce fut le cas de l’Edinburgh Burgess Golfing Society dès 1802, qui fut d’ailleurs le premier club à codifier la gestuelle du drop comme un lâcher. Celui-ci exigea même en 1838 que le drop se fasse exclusivement par-dessus l’épaule droite. À contre-courant des partisans de la tête et de l’épaule, le Musselburgh Golf Club imposait quant à lui, à partir de 1829, que ce soit le caddie qui droppe lui-même la balle de son joueur.
Consacré dans le premier code universel des règles de golf publié par le R&A en 1899, le drop par-dessus la tête eut cependant un règne éphémère. Dès 1908, le drop par-dessus l’épaule, debout (stand erect) et face au trou (face the hole) devient la règle et accompagnera fidèlement l’époque moderne du golf et les exploits d’Arnold Palmer, Gary Player et Jack Nicklaus jusqu’en 1984. Une révolution s’opère alors: pour la première fois, le drop s’effectue devant soi.
Désormais, le joueur droppe bras tendu à hauteur d’épaule (shoulder height and arm’s length), toujours en position debout mais sans nécessairement faire face au trou. Sous cette forme élégante et épurée, le drop incarne à merveille l’esthétique du golf et s’impose définitivement dans l’imaginaire collectif un après-midi d’avril 2013 à Augusta. Après un wedge shot on ne peut plus malchanceux au 15 lors du deuxième tour et un drop jugé irrégulier, Tiger Woods voit alors ses espoirs de victoire s’envoler dans une séquence d’évènements improbables qui marquera l’histoire.
Depuis 2019, le drop se fait à hauteur de genou en position debout, dans le but de limiter le redrop et ainsi accélérer le jeu. Fin de l’histoire? Pas vraiment. Si la nouveauté fait rarement l’unanimité, la règle a été particulièrement décriée par bon nombre de leaders du jeu, tels que Bryson DeChambeau, Jordan Spieth, Rory McIlroy, Rickie Fowler ou encore Justin Thomas. “Absurde”, “frustrante” , “ridicule”, “bizarre”, “risible”, les adjectifs ne manquent pas pour qualifier cette nouvelle procédure qu’ils jugent disgracieuse et trop stricte car elle pénalise tous les drops effectués au-dessus du genou, même si dropper de plus haut ne confère aucun avantage.
Selon eux, le joueur devrait pouvoir dropper n’importe où entre l’épaule et le genou. C’était d’ailleurs la direction envisagée par le R&A et l’USGA en 2017 qui proposait de dropper la balle de n’importe quelle hauteur à condition d’observer une distance minimum de 1 inch (environ 2,5 cm) au-dessus du sol, avant de changer d’avis. Si cette proposition initiale était difficilement applicable en pratique – il aurait été difficile de vérifier à distance qu’un joueur ne place pas la balle – la liberté laissée au joueur avait le mérite de faire consensus. Bien qu’aucun changement relatif au drop n’a été effectué l’année dernière, il est probable que l’avenir du drop se dessine dans ce sens. Pourquoi pas dès 2027 ?
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